La Tierra está ocupada por el mar en la mayor parte de su superficie. Los mares y océanos cubren alrededor de trescientos sesenta y un millones de kilómetros cuadrados, es decir, el 71% de la superficie de nuestro planeta. El océano más grande de todos es el Pacífico.
En la zona más superficial de los mares y de los océanos existen organismos vivos que tienen capacidad para nadar y contrarrestar las corrientes; entre ellos se encuentran los peces, los cetáceos y los moluscos cefalópodos.
También existe el plancton, formado por animales de tamaño muy reducido y plantas que se desplazan simplemente dejando que las arrastren las corrientes; del plancton forman parte también las medusas y algunos crustáceos muy pequeños.
En la parte más profunda del océano, debido a la falta de luz, viven muy pocos animales, que se alimentan de sustancias en descomposición de detritos. Muchos de ellos han desarrollado órganos luminosos especiales para ver en la oscuridad.
¿Por qué es salado el mar?
La mayor parte del agua presente en la Tierra es salada y, por lo tanto, no es posible beberla. Las sales que contiene son de varios tipos, pero el que se encuentra en mayor cantidad es el cloruro de sodio, es decir, la sal común.
Otras sales importantes son el cloruro de magnesio, el sulfato de sodio y el sulfato de potasio. En las aguas del mar se encuentran, además, cantidades minúsculas de todos los otros minerales.
Estos elementos han llegado a los mares y los océanos a lo largo de millones de años gracias a los agentes atmosféricos, a los ríos y a la acción de los propios mares, que han ido excavando las rocas poco a poco.
¿Cuánta sal tiene el mar?
No todos los mares contienen la misma cantidad de sal: dicha cantidad depende de la evaporación, de la abundancia de lluvias, del mayor o menor aislamiento del mar y del número de ríos que vierten en él sus aguas dulces.
El agua de la superficie es más salada porque sufre mayor evaporación. En los lugares cercanos a los trópicos, los océanos también son más salados, pues el sol produce más calor y, por lo tanto, más evaporación y más concentración de sal.
El mar rojo y el mar Mediterráneo están bastante aislados de los otros mares y por eso contienen más sal.
¿Qué son las mareas?
Las mareas son ascensos y descensos del nivel del mar que suelen producirse una o dos veces al día. Cuando el nivel del mar asciende hay marea alta o pleamar, y cuando el nivel del mar desciende se produce la marea baja o bajamar.
¿De qué dependen las mareas?
El ascenso y el descenso del nivel de las aguas del mar depende de los movimientos de la Tierra, la Luna y el Sol. De hecho, el fenómeno de las mareas se registra en sus valores máximos durante los días de luna llena o luna nueva, es decir, cuando la Tierra, la Luna y el Sol están alineados.
En cambio, los valores mínimos se alcanzan durante las fases lunares de cuarto creciente y cuarto menguante, es decir, cuando la Luna forma un ángulo recto con respecto a la línea Tierra-Sol. Los efectos de la atracción gravitacional de la Luna sobre los mares se pueden observar con facilidad en la orilla de los océanos, pero resulta casi imperceptible en los lagos y en las cuencas interiores, como el Mediterráneo.
¿Cuáles son las causas principales de la contaminación en el mar?
Los océanos son esenciales para la vida del ser humano: la supervivencia de unos doscientos millones de personas en el mundo depende directamente de los recursos pesqueros.
Sin embargo, los océanos de la Tierra sufren una grave crisis debido a la contaminación, de origen tanto terrestre como marino (basta con pensar en los vertidos de petróleo), y a la pesca excesiva.
Actividad
Formulario sobre los mares y océanos:
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