La barrera o arrecife de coral es, después de la selva tropical, el ecosistema más complejo de la Tierra. En ella viven cien mil especies de animales, aunque en su mayor parte está formada por corales. La barrera coralina es típica de muchas zonas ecuatoriales y tropicales y está constituida por la unión de numerosos pólipos y corales, y muchas veces tiene forma de anillo.
¿Cuál es el arrecife más grande del mundo?
La mayor de todas es el Gran Arrecife de Coral o Gran Barrera de Arrecifes, que forma una franja de más de dos mil kilómetros de longitud a lo largo de la costa nororiental de Australia.
Aunque está formada en su mayor parte por coral, no es una estructura completamente homogénea y uniforme, sino que varía en gran medida según los fondos marinos y las corrientes que la atraviesan.
¿La barrera de coral crece hacia arriba?
Si cima está formada por pólipos (celentéreos que no tienen nada que ver con los pulpos, aunque el nombre se parezca), que construyen su esqueleto sobre el de sus predecesores ya petrificados.
Los corales blandos y las gorgonias, carentes de esqueleto calcáreo, también se hospedan en ellos.
¿Cómo está hecho el coral?
Está formado por toda una colonia de pequeños pólipos que tienen un aspecto similar al de las anémonas. Para proteger su cuerpo blando e indefenso, estos animalitos se construyen una cáscara calcárea externa (el esqueleto) con la ayuda de unas algas microscópicas unicelulares, con las que viven en simbiosis.
La presencia de estas algas explica la predilección del coral por las aguas muy limpias, cristalinas y poco profundas, pues las algas necesitan la luz del sol para vivir (la muerte del coral es un claro síntoma de la contaminación del mar).
Las algas colaboran en el crecimiento del coral, que por su parte consigue alimento para ambos capturando el plancton con sus imperceptibles tentáculos.
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