Es el mayor mamífero terrestre que habita la tierra después de la desaparición de los dinosaurios. En el pasado este mamífero tubo parientes que llegaban a duplicar su tamaño.
El elefante africano de sabana se caracteriza por su gran cabeza, amplias orejas que cubren los hombros, trompa larga y musculosa, presencia de dos "colmillos" en la mandíbula superior, bien desarrollados en ambos sexos aunque mayores en los machos. En su ambiente natural viven entre 40 a 50 años pues un elefante adulto no tiene enemigos naturales, con excepción del hombre, a partir de los 40 sus dientes se desgastan y le es imposible comer y mueren, en cautiverio pueden vivir más tiempo por los cuidados y alimentación que reciben, pueden llegar a los 60 años.
- Cuello corto casi inexistente, amplio cuerpo en forma de barril.
- Patas largas y gruesas y cola no muy larga.
- El animal está aislado del exterior por una gruesa capa de piel correosa gris-pardo.
- Las patas traseras tienen 3 dedos en forma de pezuña, mientras que el número de dedos en las delanteras varía entre 4 y 5 según los ejemplares.
- La frente es suave.
- La trompa es el órgano más característico de este animal: está formada por la fusión y elongación de la nariz.
Depredadores:
Se ha perseguido al elefante africano desde la antigüedad, tanto por su carne como (más frecuentemente) por sus valiosos colmillos. Esta caza se disparó en los siglos XIX y XX, cuando se le unió la caza por deporte, cada vez más demandada por las élites norteamericanas y europeas, y la conversión de grandes extensiones de selva y sabana en plantaciones. En 1989 se prohibió la caza del elefante africano y el tráfico de marfil, después de que la población pasase de varios millones a principios del s. XX a menos de 700.000, habiéndose reducido en un 50% durante la década de los 80. Los científicos calcularon que, de seguir la tendencia existente y no tomar ninguna medida, el elefante se extinguiría en 1995. Por suerte, la protección de que goza actualmente este animal ha surtido efecto y eso ha podido evitarse, pero a pesar de que los gobiernos africanos imponen cada vez penas más duras contra el furtivismo, la caza furtiva sigue produciéndose hoy en día. Los cazadores que matan a estos animales tienen que pagar una multa de 10.000 € y se les retira la licencia de caza. El CITES sigue considerando que la especie está en peligro de extinción.
Elefante Asiático
La otra especie de la familia Elephantidae que aun vive actualmente, la especie asiática. Actualmente se encuentra en Sri Lanka, noreste de la India, Bangladesh, Indochina, Malaca, Sumatra y noreste de Borneo. Esta especie es de menor tamaño que la Africana, sus orejas son de menor tamaño. Puede habitar en selvas densas a diferencia del Africano que vive en la sabana con espacios abiertos.
El elefante Asiático ha sido domesticado por el hombre para ayudarles a transportar materiales e incluso a gente por a selva.
Su pariente más cercano: El Mamut lanudo
Mammuthus es un género extinto de mamíferos proboscídeos de la familia Elephantidae conocidos vulgarmente como mamuts. Existieron desde hace aproximadamente 4,8 millones de años hasta hace apenas 3700 años atrás, en las épocas Plioceno (Neógeno tardío), Pleistoceno y Holoceno (Cuaternario). Se han descrito numerosas especies, siendo el mamut lanudo la más conocida de todas. Se han hallado fósiles de mamut en Norteamérica, Eurasia y África.
Los mamuts se caracterizaban principalmente por su cabeza abombada, probóscide musculosa y largos colmillos curvados. Las especies norteñas se encontraban recubiertas de pelo para soportar los fríos glaciares de su ecosistema. El colmillo de mamut más grande del que se tiene registro es de un mamut lanudo, cuya longitud alcanzó los 5 metros.
Los mamuts se caracterizaban principalmente por su cabeza abombada, probóscide musculosa y largos colmillos curvados. Las especies norteñas se encontraban recubiertas de pelo para soportar los fríos glaciares de su ecosistema. El colmillo de mamut más grande del que se tiene registro es de un mamut lanudo, cuya longitud alcanzó los 5 metros.
Documental de la edad de hielo sobre los mamuts
Pariente más pequeño: Mamut enano
Estos pequeños mamuts habitó la isla de Sicilia en el Pleistoceno Superior no pesaban más que una cría de elefante asiático, su altura era de 90 cm. Se cree que estos animales evolucionaron de elefantes más grandes pero que al vivir aislados y sin depredadores fueron haciéndose cada vez más pequeños a medida que pasaba el tiempo. También les suponía una ventaja ser pequeños si la comida no era abundante.
Pariente aun más antiguo: Mastodonte
Mammut (antiguamente llamado Mastodon) es un género extinto de mamíferos proboscídeos de la familia Mammutidae conocidos vulgarmente como mastodontes. No deben confundirse con los mamuts, que pertenecen al género Mammuthus de la familia Elephantidae.
Los mastodontes americanos eran animales de alzada algo menor que los mamuts o incluso que los elefantes actuales, pero de peso semejante al de éstos, por su construcción muy masiva, con gruesas patas columnares. Estaban dotados de defensas grandes en la mandíbula superior y a veces, en el caso de los machos, otras más pequeñas en la inferior. Probablemente las usaban para levantar las matas y las hierbas de las que parece que se alimentaban.
